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아쿠아리움이라고 하면 으레 해양생물 위주의 전시를 떠올렸는데, 충주에 생긴 민물고기 전문 아쿠아리움은 그 공식을 완전히 벗어났습니다. 거기에 무료 입장, 온천 족욕까지 한 번에 묶어 하루를 보낼 수 있었습니다. 올해까지만 무료 입장이 가능하니 미루지 않고 다녀온 게 잘한 선택이었습니다.
민물고기 전문 아쿠아리움, 어떻게 다른가
일반적으로 아쿠아리움은 상어, 가오리, 해파리 같은 해양생물(marine species) 위주로 구성된다고 알려져 있습니다. 여기서 해양생물이란 바다에 서식하는 생물을 통칭하는 용어로, 국내 대형 아쿠아리움 대부분이 이 방향으로 전시를 구성합니다. 그런데 충주 아쿠아리움은 담수어류(freshwater fish), 즉 강이나 호수 같은 민물에 서식하는 물고기만을 전문으로 전시하는 곳입니다. 제가 직접 가보기 전까지는 "민물고기가 볼 게 얼마나 있겠어"라는 생각이 있었는데, 막상 들어가니 그 편견이 완전히 깨졌습니다.
전시 입구에서 눈에 먼저 들어온 건 충주의 주요 관광지를 그대로 재현해놓은 수조였습니다. 단순히 물고기를 담아두는 게 아니라 지역 정체성을 녹여낸 전시 구성인데, 이런 방식은 제가 가봤던 다른 아쿠아리움에서는 거의 본 적이 없었습니다. 2층에는 무지개송어, 전기뱀장어, 레드 파쿠, 리플레피 등 이름도 낯선 어종들이 가득했고, 뒤편 작은 수조에는 국내에서 유일하게 볼 수 있다는 클리오네도 있었습니다. 클리오네(Clione)는 날개처럼 생긴 부속지를 펄럭이며 헤엄치는 소형 연체동물로, 투명한 몸체 덕분에 '바다의 천사'라는 별명을 가진 생물입니다.
작년 10월 개장한 이 아쿠아리움은 탄금공원 제2주차장에서 이정표를 따라 들어가면 소나무 숲길이 먼저 반겨줍니다. 울창한 소나무 사이를 걸으며 맑은 공기를 들이마시는 것만으로도 이미 여행이 시작된 기분이었습니다.
수중터널과 알비노 철갑상어가 있는 1층 전시
1층으로 내려가면 분위기가 완전히 바뀝니다. 아마존 열대우림을 테마로 꾸며진 수중터널(underwater tunnel)이 등장하는데, 수중터널이란 관람객이 수조 안을 걸어 지나가도록 설계된 투명 아크릴 통로를 말합니다. 위아래 사방이 물속 풍경으로 둘러싸이는 구조라 몰입감이 상당합니다. 어린이집 아이들이 단체로 방문한 날이었는데, 아이들뿐 아니라 어른인 저도 한참 걸음을 멈추게 되는 공간이었습니다.
터널을 지나면 대형 수조가 펼쳐집니다. 이 수조에서 가장 눈길을 끄는 건 알비노 철갑상어(albino sturgeon)입니다. 알비노란 멜라닌 색소가 결핍되어 피부나 눈이 흰색 또는 분홍빛을 띠는 개체를 가리키는 용어로, 철갑상어 중에서도 보기 드문 개체입니다. 흰색 몸체가 수조 안에서 유독 두드러져 보여서 옆에 있던 일반 철갑상어보다 훨씬 오래 시선을 빼앗겼습니다.
규모는 아담한 편이라 큰 아쿠아리움처럼 중간에 지쳐서 대충 보게 되는 일이 없었습니다. 전시원, 야외 동물원, 생태 연못까지 전부 돌아보는 데 한 시간이면 충분했는데, 이 점이 오히려 장점이라고 느꼈습니다. 부담 없이 끝까지 집중해서 볼 수 있는 규모였습니다.
충주 아쿠아리움 관람 전 확인하면 좋은 정보를 정리하면 다음과 같습니다.
- 위치: 충주 탄금공원 제2주차장 인근, 소나무 숲길 안쪽
- 입장료: 올해까지 무료 입장 운영 중
- 운영 시간: 오전 10시부터
- 주차: 탄금공원 제2주차장 이용 가능
- 야외 동물원: 카피바라, 라쿤, 수달 등 다양한 동물 상주 (더운 날에는 안쪽으로 숨어 있는 경우 많음)
수안보 온천 족욕, 무료인데 온천수 수질이 진짜일까
아쿠아리움 관람을 마치고 이동한 곳은 수안보 온천 족욕 체험장이었습니다. 솔직히 무료라고 하면 수질이 많이 떨어지지 않을까 생각했는데, 실제로 발을 담가보니 그 생각이 바뀌었습니다.
수안보 온천은 조선왕조실록에도 기록된 유서 깊은 온천지로, 태조 이성계가 피부 질환 치료를 위해 직접 찾았다는 기록이 남아 있습니다. 지금도 충주시가 온천수를 직접 통제하는 전국 유일의 중앙집중 관리제(centralized hot spring management system)를 운영 중입니다. 여기서 중앙집중 관리제란 민간 업체가 개별적으로 온천수를 끌어 쓰는 방식이 아니라, 지방자치단체가 온천수 공급 전체를 통합 관리하는 방식을 말합니다. 이 덕분에 수질 관리가 일관성 있게 이루어지며, 족욕 체험장의 물도 호텔 온천과 동일한 천연 온천수가 공급된다는 점이 인상적이었습니다. 충주시는 수안보 온천수의 수온이 약 53℃에 달하는 중탄산나트륨천(sodium bicarbonate spring)임을 공식적으로 밝히고 있는데, 중탄산나트륨천이란 피부 자극이 적고 보습 효과가 뛰어난 온천 유형으로 피부 관련 치료에 오래전부터 활용되어 온 성분입니다(출처: 충주시 공식 홈페이지).
수안보 물탕공원에서 족욕 체험장까지는 약 300m 거리라 걸어서 이동했습니다. 족욕 전에는 반드시 발을 먼저 씻어야 하고, 발을 빠르게 말릴 수 있는 에어건도 비치되어 있어서 이용하기 편했습니다. 예약 없이 바지만 걷어 올리면 되는 열린 시설이라 심리적 장벽이 전혀 없었습니다.
한국관광공사에 따르면 수안보 온천은 국내에서도 역사가 가장 오래된 온천지 중 하나로, 현재도 연간 수십만 명이 방문하는 충북 대표 힐링 관광지로 분류되어 있습니다(출처: 한국관광공사). 제가 직접 가보니 평일 낮에도 족욕 체험장에 사람이 꽤 있었고, 온천 거리를 따라 꿩 요리를 파는 식당이 유독 눈에 많이 띄었습니다.
하루 코스로 묶었을 때의 장단점
이번 충주 여행에서 아쿠아리움과 족욕을 하루에 묶어 다녀온 건 결과적으로 잘한 선택이었습니다. 두 곳이 차로 30분 안팎 거리에 위치해 있어서 이동 부담이 크지 않았고, 아쿠아리움으로 활동한 체력을 족욕으로 회복하는 흐름이 자연스럽게 맞아떨어졌습니다.
다만 솔직히 말하자면 아쿠아리움에서 아쉬운 점도 있었습니다. 야외 동물원에 카피바라, 코아티, 라쿤, 수달 등 다양한 동물이 있다고 해서 기대했는데, 더운 날씨 탓인지 대부분 안쪽으로 숨어 있어서 제대로 보지 못했습니다. 3층 카페에서 잠시 기다려봤지만 끝내 모습을 보지 못하고 발길을 돌려야 했습니다. 동물 관람을 목적으로 방문한다면 이른 아침이나 선선한 계절을 택하는 편이 나을 것 같습니다.
화려한 퍼포먼스나 초대형 수조를 기대하고 방문하면 규모에서 아쉬움을 느낄 수도 있습니다. 그런 기대로 간다면 솔직히 실망할 가능성이 있습니다. 하지만 무료 입장이라는 조건 아래 민물고기라는 독특한 주제로 구성된 전시, 피톤치드 넘치는 숲길, 온천 족욕까지 이어지는 코스로 본다면 비용 대비 만족도가 상당히 높습니다.
아쿠아리움 바로 옆에는 연꽃 명소로 알려진 능암늪 생태공원도 있어서 연꽃이 피는 시기에 다시 와보고 싶다는 생각이 들었습니다. 다음에는 그 시기에 맞춰 좀 더 여유 있게 둘러볼 계획입니다.
올해까지만 무료 입장이 가능한 충주 아쿠아리움은, 아무래도 유료 전환 전에 한 번 다녀오는 게 여러모로 합리적인 선택입니다. 수안보 족욕과 묶어 하루 코스로 설계한다면 비용 거의 없이 알찬 하루를 보낼 수 있습니다. 큰 기대보다는 여유로운 마음으로 찾아가는 게 이 코스를 제대로 즐기는 방법이라고 생각합니다.